Eine am Mittwoch veröffentlichte Studie ergab, dass die älteste sequenzierte DNA der Welt mehr als eine Million Jahre alt ist und aus massiven Zähnen gefunden wurde, die im Permafrost Sibiriens vergraben waren.
Analysen von drei riesigen Exemplaren werfen ein Licht auf die Eiszeit, als sich große Säugetiere durchsetzten, und das Erbe des Wollmammuts, dessen letzte Überlebende vor nur 4.000 Jahren von Wrangel Island vor Sibirien verschwunden waren.
Tausendmal älter als die Überreste der Wikinger
Die dekodierten Genome überschreiten bei weitem die älteste DNA, die jemals sequenziert wurde, die Genome zwischen 500.000 und 700.000 Jahre alt. Hier ist DNA – der Träger genetischer Informationen, genannt Genom – „unglaublich alt. Die Proben sind tausendmal älter als die Überreste der Wikinger und datieren sogar vor der Existenz moderner Menschen und Neandertaler. Marvels Love Dalin vom Center for Ancient Genetics Stockholm, der die in der Zeitschrift Nature veröffentlichte Studie beaufsichtigte.
Die Fossilien wurden in den 1970er Jahren in Sibirien im Permafrost (tiefgefrorener Boden, auch Permafrost genannt) entdeckt und an der Russischen Akademie der Wissenschaften in Moskau aufbewahrt.
Den Forschern gelang es zunächst, die Geschichte der Zähne (Backenzähne) zu bestimmen, indem sie sie mit anderen Arten wie kleinen Nagetieren verglichen, von denen bekannt ist, dass sie für bestimmte Zeiträume einzigartig sind und sich in denselben Sedimentschichten befinden.
Diese frühen Vergleiche zeigen, dass die beiden großen Säugetiere alte Steppenmammuts waren, die über eine Million Jahre alt waren. Das „jüngste“ der drei war mit etwa 800.000 Jahren das älteste jemals entdeckte Wollmammut (eine Art, die vom Steppenmammut abwich).
1,65 Millionen Jahre, 1,34 Millionen Jahre, 870 Tausend Jahre …
Die Forscher gingen jedoch noch weiter und gelang es, genetische Daten aus kleinen Zahnpulverproben zu extrahieren, „wie eine Prise Salz, um ein Gericht zu würzen“, sagte Love Dalin, Professor für Genetik, auf einer Pressekonferenz.
Trotz des sich verschlechternden Zustands konnten Wissenschaftler Millionen von Basenpaaren, die Bausteine der DNA, sequenzieren und das Alter anhand dieser wertvollen Informationen abschätzen, die genauer sind als geologische Beweise.
Fazit: Das älteste Mammut namens Krestovka ist noch älter als ursprünglich auf 1,65 Millionen Jahre geschätzt; Der zweite, Adicha, ist 1,34 Millionen Jahre alt. Chukuchia, die „jüngere“, ist ungefähr 870.000 Jahre alt.
Ihre DNA-Fragmente sehen „aus wie ein Puzzle mit Millionen kleiner Teile, und viele von ihnen sind viel kleiner als das, was man von hochwertiger moderner DNA erhalten kann“, sagte Tom Van der Valk von der Universität Uppsala in Schweden, Hauptautor der Studie.
Unter Verwendung des Genoms des afrikanischen Elefanten, des Cousins des modernen Mammuts, entdeckten die Forscher auch, dass die älteste, Krestovka, aus einer bisher unbekannten genetischen Linie stammte, die von anderen Arten dort abgewichen wäre, sie war ungefähr zwei Millionen Jahre alt und dann eine Nordamerikanische Kolonie.
Weitere Analysen ergaben genetische Variationen, die mit dem Leben in der Arktis verbunden sind, wie Haare, Thermoregulation oder Fettablagerungen, was darauf hinweist, dass das Mammut lange vor dem Auftreten der Kongenere behaart war.
Das mit der globalen Erwärmung verbundene Schmelzen des sibirischen Eises zeigt immer mehr Fossilien. Ein echter Astrologe macht Wissenschaftler auch darauf aus, die Vergangenheit kleiner Tiere wie der Vorfahren von Elchen, Moschusschlangen oder Nagetieren zu untersuchen.
Wenn die Genetik die Megafauna der Eiszeit beleuchtet, sagte Alfred Rocca von der American University of Illinois in einem Kommentar am Rande der Studie: „Die kleine Säugetieruhr könnte bald ticken.“
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